西藏發現最古老的大貓化石

　　北京時間11月14日消息，新科學家報道，大型貓科動物的進化起源一直是神秘之謎。直到近期發現了追溯到380萬年前的來自于非洲的最古老化石，對活著物種的分子關系的分析表明大型貓科動物起源于1080萬年前的亞洲。然而大型貓科動物的亞洲起源備受爭議，因為在700萬年的間隔中并沒有發現任何化石證據，美國紐約自然歷史博物館的古生物學家曾志杰博士（Zhijie Jack Tseng）這樣說道。

　　而現在這一問題不復存在。曾和同事在青藏高原西南部札達盆地發現了屬于大型貓科動物物種的部分頭骨、顎骨和少數牙齒，這些化石追溯到595萬至410萬年前。這一物種名為Panthera blytheae，它是仍生活在青藏高原的雪豹的近親，研究合作作者、美國洛杉磯自然歷史博物館的館長王曉明（Xiaoming Wang）這樣說道。

　　“這項研究非常重要，因為大型貓科動物的化石極其罕見，”瑞典斯德哥爾摩瑞典自然歷史博物館的拉爾斯·維爾德林（Lars Werdelin）這樣說道。“最新的發現為大型貓科動物的亞洲起源觀點提供了強大的支持。”

　　重新思考家族樹

　　這些化石的發現已經改變了這些頂級捕食者的家族樹，曾說道。例如，現在Panthera屬——包括老虎和獅子——的起源被認為追溯到1640萬年前，與之前預估計的640萬年形成了鮮明的對比。這一年代測定主要是利用分子數據和化石年紀，因此最古老化石的發現將家族分離的預估計時間向前推近了。

　　通過研究札達盆地的沉積物和動物牙齒化石里的分子殘余物，研究小組確定了青藏高原曾經主要是阿爾卑斯山草地環境，擁有陡峭的懸崖、沙脊和巖石突出物。“大型貓科動物可能并沒有在開放的草原里生活太長時間，而是在巖石附近狩獵，就像現在的雪豹一樣。”曾說道。

　　大型貓科動物的化石是對近期在西藏發現的一系列哺乳動物化石的最新補充，王說道，包括鼠兔、馬、土狼和前冰河世紀的動物群，例如多毛犀牛和西藏巖羊。“從化石角度看，西藏是塊未被研究的寶地。” 維爾德林說道。“它很可能是各種哺乳動物群體的起源中心。”這些動物很可能隨后消散至亞洲其它地區、歐洲甚至美洲。

　　曾指出雖然西藏的大型貓科動物化石是目前最古老的，但它們并不是最原始的。研究人員懷疑大型貓科動物的最初物種可能在亞洲森林地區進化，“我們仍在繼續尋找大型貓科動物的起源。”曾說道。