明清時期的北京城門有“內(nèi)九外七皇城四”之說，各城門在歷史上都有它不同的功用。

“內(nèi)九”是指內(nèi)城九門，即東直門、西直門、朝陽門、阜城門、崇文門、宣武門、前門、德勝門和安定門。東直門明朝時稱為崇仁門，是專通柴草車的城門，俗稱“柴門”。西直門明朝稱為和義門，每天早晨，從玉泉山運來的水從此門進入城內(nèi)，再送入皇城，因此又叫“水門”。朝陽門又稱齊化門，里面有許多為皇城儲備糧食的倉庫，所以俗稱“糧道”。阜城門又叫平則門，從門頭溝運來的煤從此門入城，俗稱“煤道”。崇文門又稱哈德門，每天從這里進出很多專門運送酒的車輛，所以又叫“酒道”。宣武門叫順治門，犯有殺頭之罪的人就從此門押往菜市口斬首。前門叫正陽門，是專供皇帝出入的大門。黎民百姓只能從兩邊的月門出入。德勝門是軍隊凱旋班師回朝入城的大門。安定門是軍隊出征時走的大門。

“外七”是外城的七個城門，指廣渠門、廣安門、左安門、右安門、東便門、西便門和永定門。這些城門都是平民百姓出入用的城門。

“皇城四”是指紫禁城的四個門，即大明門（天安門）、地安門、東安門和西安門。這四個城門平民百姓是不準進入一步的，只有文武大臣和皇宮內(nèi)的人員才可以在嚴格檢查下進入。