《敦煌英雄》以真實歷史為原型，故事發生在安史之亂之后，吐蕃勢力攻陷了沙州，從此沙州被吐蕃所控制，與長安切斷了聯系。

　　沙州百姓都不滿吐蕃的統治，決定奮勇抗擊，回歸大唐，電影中有很多細節都是有歷史原型的，從片名就能看出來故事是在敦煌發生的，唐朝時期，敦煌叫沙州，在經歷了一場戰亂后，沙州成了吐蕃的。

　　相信很多人都知道安史之亂，電視劇《長安十二時辰》里面提到過安史之亂，當時朝廷內憂外患，長安十分混亂。總之，安史之亂導致大唐國力衰弱，吐蕃趁此機會占領了沙舟等地方，《敦煌英雄》就是以這個時期為背景。

　　吐蕃治理沙州的方式簡單粗暴，已經引起沙州人們的不滿，《舊唐書·吐蕃傳》有記錄，壯丁都被抓走，種田的種田，放牧的放牧，身體孱弱的老人會被殺害，或者斬斷手，弄瞎謊言，總之非常殘忍，百姓已經苦不堪言，他們趁著吐蕃政權陷入內斗開始反抗。

　　起義軍領導人是張議潮，他在沙州率領河西地區的人趕走了侵略者，張議潮是歷史上真實存在的人物，中國唐朝后期將領，他還是挺有名的，一直苦守邊疆。張議潮是沙州豪族出身，從小就有志向，他帶領唐軍擺脫了吐蕃通知，歸順大唐。

　　唐玄宗封張議潮為沙州置防御使，并且授張議潮為歸義軍節度使，從那之后，張議潮就變成了唐玄宗最為信任的邊疆將領，他死后獲贈太保，《敦煌英雄》講的是他帶領軍民共同對抗吐蕃政權的故事，張議潮是非常了不起的大唐臣子，《張議潮變文》記錄了歸義軍和入侵者三次戰斗的場面，最后大獲全勝。