1861年1月，清朝咸豐皇帝批準設立總理衙門，派恭親王等管理衙門事務。同年3月，總理各國事務衙門在東堂子胡同成立。總理衙門下設立“同文館”，設在總理署衙院內東部，稱東所。

    京師同文館是清末年間開辦的第一所官辦外語專門學校。最初以培養外語翻譯、洋務人才為目的，直屬總理事務衙門。同文館以外國人為教習，專門培養外文譯員。起初課程只設英文，后來陸續增設法文、德文、俄文、日文。到同治六年又添設算學館，教授天文、算學。同文館還附設印書處、翻譯處，曾先后編譯、出版自然科學及國際法、經濟學書籍二十余種。此外還設有化學實驗室、博物館、天文臺等。1902年1月（光緒二十七年十二月），并入京師大學堂，改名京師譯學館，并于次年開學，仍為外國語言文字專門學校。

 

    清朝政府一向以天朝大國自居，自鴉片戰爭后，清政府屢次與帝國主義列強交涉，深感語言不通、文字隔閡，也是受欺蒙遭失敗的原因之一。左宗棠、曾國藩、李鴻章、張之洞等堅持學習西方，開始興辦“洋務”和“西學”。清王朝為鞏固統治政權，聽從“洋務運動”代表人物們的主張，在教育上采取的主要措施就是舉辦學習“西文”和“西藝”的近代學校。

    清政府舉辦京師同文館的目的，是培養滿族翻譯人才，以便在與外國人辦外交時“不受人欺蒙”。當時帝國主義強加給中國的外交條款規定：中外交涉條約均用英文書寫，只在三年內可附用中文。并規定：自今以后，遇有文詞辯論之處，總以英文為正義。因此，開辦京師同文館有著極強的“急用現學”目的。

    開始時京師同文館只設英語，后來逐漸增加了俄、日、法、德等語言。四年后，京師同文館開辦科學館，學習科目增加了算學、天文、化學、物理、萬國公法、醫學、生理學等，基本不學“四書五經”之類的傳統科目。學生修業年限為八年，計第一年認字、寫字，講解淺書；第二年練習句法，翻譯條子；第三年講讀各國地理及史略，翻譯選編；第四年講求數理啟蒙及代數學，翻譯公文；第五年講求格物、幾何原本、平三角、弧三角、練習譯書；第六年講求機器、微分積分、航海測算，練習譯書；第七年講求化學、天文、驗算、萬國公法，練習譯書；第八年講求天文、測算、地理、金石、富國策，練習譯書。由此看出同文館最初幾年偏重外語，后幾年增加其他學科的學習。學生每月有月考，三個月有季考，年末有歲考，每三年舉行一次大考。考試優等的保升官階，次等的留館繼續學習，劣等的開除出館。由于考試嚴格，學生淘汰率很高。京師同文館的學生開始時只有學生10人，均為十三四歲的八旗子弟，后來逐漸增加到120人左右。學生入學資格要求頗高，須是有科名，如舉人、貢生或由此出身的五品以下年齡30歲以下京外官員才能入學。學生不但公費，膳食、書籍、筆墨紙張等均由館內供給，每月還發給薪水銀10兩，考試優等者另有獎賞。到后來學生的年齡限制也有所放寬，有的學生已是抱上孫子的爺爺了。

    京師同文館的開辦，在京城保守的士大夫中產生了極大的震動。京城一時間謠言四起，前門大街當時貼出了這樣的對聯：“詭計本多端，使小朝廷設同文之館；軍機無遠略，誘佳弟子拜異類為師。”“未同而言，斯文將喪。”“孔門弟子，鬼谷先生。”還有以俚語笑罵同文館是“胡胡鬧鬧，叫人都從了天主教”。至于大臣上奏反對設同文館者更是不可勝數，以至于朝廷選派校長竟沒人愿去。

    京師同文館是中國教育近代化起步的標志。緊隨其后，外國傳教士在廣州、福建、上海等沿海地區紛紛開始設立學校，成為中國近代教育的示范。1902年近代學制頒布后，京師同文館并入了京師大學堂，即北京大學的前身。“有希望革新這古老的帝國的是新教育，新教育的肇端是同文館。”這是北京第一所近代學校——京師同文館總教習、美國長老會教士丁韙良對同文館的總結。