北京城的老百姓將前海、后海和西海（積水潭）這后三海合稱為什剎海。什剎海之名因何而來？這么多年來一直為人們津津樂道。有一種說法認為什剎海也寫做“十剎海”，四周原有10座佛寺，因而得名“十剎海”。還有人說，什剎海得名是因為明萬歷年間在龍華寺以西建了一座格局別致的什剎海寺，所以稱為什剎海。

　　還有一說，什剎海的剎字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”、“價”、“窖”差不多了，因為這個，就有了活財神沈萬三在這里挖10窖銀子的傳說。傳說有位號稱“活財神”的沈萬三，他自己其實很窮，但在情急之下，卻能知曉藏寶之處。有一天，皇帝要修京城，卻苦于沒有銀兩，有人把沈萬三的本事告訴了皇帝，于是，皇帝派人拷打逼問，這沈萬三無奈，只得帶著大批官兵去挖寶藏，走到什剎海的位置時，實在走不動了，便隨手一指，說這里有財寶。結果，竟然挖出來十窖銀兩。而這里剩下了很大一片坑，有了水后，人們就管這個地方叫“十窖海”，后來的皇帝為了掩蓋祖宗的丑行，就將此處改名為“什剎海”了。當然這只不過是個傳說，其實再早時什剎海稱呼還多，像南海、后湖、雞頭池、玉河、蓮塘北湖等等，現在可以確定的是，什剎海之名是從明朝開始叫響的。