都知道臘月三十是大年，但很多人不知道什么是農歷小年夜，小年夜又是哪天。實際上，這也是一個傳統的節日，就是每年農歷的臘月二十三日就是我們傳統的小年。人們稱為"小年"，意味著一年的結束。
  小年夜那天傳說是灶王爺升天回宮的日子，這天在北方地區傳統的做法是糊兩個褡褳似的紙袋，一個里面裝的是毛驢的草料和豆子，一個里面裝的是灶王爺的盤纏和干糧，在灶王像前燒掉，同時還用那種棍棍糖（一般用球狀的，只是原料和棍棍糖一樣）在火爐爐口糊一圈，聽大人講是為了糊住灶王爺的嘴，讓灶王爺在天上不要亂說，只說好聽的。一般灶王爺像前的對聯是這樣寫：上天言好事，回宮降吉祥

　過去，過小年是"官三民四道土和尚五"，就是說凡是家有秀才以上的功名的都在臘月二十三日過小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。如今北方地區多在二十三日過小年。

　　過小年的主要民俗活動是"辭灶"．就是"祭灶王"。灶王也叫"灶君"，民間稱"灶王爺"。

　　相傳灶王原來是一個叫張單的富家子弟，曾娶一賢慧女子郭丁香為妻，后又體棄續娶李海棠。李氏好吃懶做，不久就把張家財產揮霍一空，改嫁他人。張單家境敗落，又遭火災，雙目失明．淪為乞丐。一天，他乞討到一戶人家，主人給了他熱湯熱飯，后發現施飯者就是他休棄的妻子郭丁香，羞愧難當，碰死灶前，被姜太公封為灶王。

　　柳腔戲《張郎休妻》、茂腔戲《火龍記》都是說的灶王爺這段故事。
　　灶王最初只管火，后來受天帝委派為掌管一家的監護神，被封為一家之主。他權力很大，卻連個土地廟大小的廟宇也沒有，只有一張畫像（木板印制的年畫）貼在灶墻上。兩旁貼上"上天言好事，回宮降吉祥"或"東廚司命主，南方火帝君"的對聯，橫批是"一家之主"。祭灶時要擺上棗和糖瓜等果品，糖瓜是用大麥發酵糖化而成的食品，據說是讓灶王吃了嘴甜，也有的說為了欺住他的嘴，叫他上天光說好話不說壞話。焚香祭拜后，將舊灶君像揭下焚化。換上新像，就算送灶王爺上天找王皇大帝匯報去了。

　　祭灶時還要供上碗面湯（面條），俗話說："灶王爺本姓張，一年一頓雜面場。"雜面湯是用白面、豆面、地瓜面混合制成，可 鍆躋 諶嗣切哪恐械牡匚弧?

　　灶王臘月二十三上天，初一五更回來，就算完成匯報任務，帶著吉祥保佑一家過平安日子了。
　　如今，祭灶王的人越來越少了，但過小年吃糖瓜的習俗仍在民間盛行。
　　臘月二十三日以后，人們開始打掃庭院、居室，清除積垢，置辦年貨，制作節日食品，一直要忙到除夕。
　　但在有些地方（如上海），人們習慣上把除夕前一天稱為小年夜。