老北京元宵節(jié)的習(xí)俗，最主要的就是賞花燈、猜燈謎和吃元宵了。正月十五是農(nóng)歷新年后的第一個月圓日：天上一輪明月朗照，人間合家品賞形如滿月的元宵，可謂月圓人圓，吉祥圓滿。元宵節(jié)最大特點是“鬧” ，男女青年無拘無束地在公共場合聯(lián)歡，到花會踩街，到燈會猜燈謎，充分展示自己的才藝。關(guān)于元宵節(jié)猜“燈謎”，曾流傳有很多膾炙人口的故事。

　　據(jù)傳，被稱為“父子雙學(xué)士，老小二宰相”的清代安徽桐城人張英、張廷玉，皆能詩善對。有一年元宵佳節(jié)，張府照例張燈掛彩，燃放鞭炮。老宰相出聯(lián)試子“高燒紅燭映長天，亮，光鋪滿地。”小廷玉思索時聽到門外一聲花炮響，頓時領(lǐng)悟，對曰“低點花炮震大地，響，氣吐沖天。”對仗工整，天衣無縫，堪稱妙對。

　　又傳說，明成祖于某年元宵節(jié)微服出游，遇一秀才，談得頗投機。朱棣出上聯(lián)試他才情，聯(lián)云：“燈明月明，燈月長明，大明一統(tǒng)。”那秀才立即對出下聯(lián)“君樂民樂，君民同樂，永樂萬年。”“永樂”是明成祖年號，朱棣大喜，遂賜他為狀元。

　　唐宋之后，燈市上開始出現(xiàn)各式雜耍技藝。明清兩代的燈市上，除有燈謎與百戲歌舞之外，又增設(shè)了戲曲表演的內(nèi)容。歷代人們除游燈市外，又有過橋摸釘走百病等習(xí)俗，有擊太平鼓、秧歌、高蹺、舞龍、舞獅等游戲。

　　此后的元宵節(jié)，開始于“鬧”這個字連為一體，被稱為“鬧元宵”。不鬧就不能稱其為元宵節(jié)。夜幕來臨，無論城市鄉(xiāng)村，南方北方，街上院內(nèi)，到處張燈結(jié)彩猶如白晝。人們扶老攜幼，涌向街頭，觀彩燈，猜燈謎，放煙火，聽音樂，看雜耍，熱鬧非凡。這就是元宵節(jié)與其他傳統(tǒng)節(jié)日的區(qū)別：其他傳統(tǒng)節(jié)日都是以家庭為單位的，而元宵節(jié)則是一個全民同慶的歡樂節(jié)日，用現(xiàn)在的話說就是“狂歡節(jié)”。有一首《上元詩》真實地描繪出了當(dāng)年老北京的元宵之夜：“滿城燈火耀街紅，弦管笙歌到處同。真是升平良夜景，萬家樓閣月明中。”

　　除了觀燈之外，這一天還要吃元宵。元宵的做法是，把餡料蘸上水放到粗糙的江米面中搖成的。元宵餡第一次與糯米粉碰撞接觸，稱為撞餡。接下來需要把沾滿粉子的元宵餡鏟出，過一遍水，再投入到元宵機中，稱為二水。一般好的元宵需要經(jīng)過五水才能算完成。

　　除了吃元宵、猜燈謎外，“燒火判兒”也是舊時老北京元宵節(jié)里的一個重要觀賞項目。“判兒”指的是判官，元宵節(jié)期間，老北京的很多店鋪用泥塑成巨大的判官形象，內(nèi)部是一個爐膛，里面裝上煤，點上火，判官被燒得渾身通紅，火焰從判官的七竅中噴冒出來，煞是好看，惹來大批群眾圍觀。在今天的平安大道路北側(cè)，原來有一座城隍廟，那里燒的“火判兒”是當(dāng)年京城最有名的。